Η Liberty Media επιβεβαίωσε μέσα στην εβδομάδα που πέρασε ότι ήρθε σε συμφωνία εξαγοράς της Formula 1 για 4.400.000.000$. Η αμερικανική εταιρεία ανακοίνωσε ότι εξαγοράζει το 100% των μετοχών της Delta Topco, που είναι η μητρική εταιρεία της F1, από την CVC Capital Partners. Η Liberty Media, η οποία είναι ένας αμερικάνικος κολοσσός στον τομέα της ψυχαγωγίας και των μέσων μαζικής ενημέρωσης, θα κάνει νέο πρόεδρο τον Chase Carey, τρέχοντα αντιπρόεδρο της 21st Century Fox, ενώ ο Bernie Ecclestone θα παραμείνει ως διευθύνων σύμβουλος. Η συμφωνία αυτή βάζει ένα τέλος στη χρόνια φημολογία περί κερδοσκοπίας γύρω από την ιδιοκτησία στην επιχείρηση των αγώνων.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση “Μετά την ολοκλήρωση της εξαγοράς, η Liberty Media θα κατέχει τη Formula 1 και θα αποδοθεί στη Media Group Liberty, η οποία θα μετονομαστεί σε Formula One Group. Η κοινοπραξία των πωλητών με επικεφαλής τη CVC θα κατέχουν περίπου το 65% των ιδίων κεφαλαίων της Formula One Group και θα έχει εκπροσώπηση στο διοικητικό συμβούλιο στην Formula 1, προκειμένου να υποστηρίξει τη Liberty Media, συνεχίζοντας την πλήρη στις δυνατότητες του αθλήματος. Επιπλέον, ένας εκπρόσωπος της CVC θα ενώνει το διοικητικό συμβούλιο της Liberty Media.
Ο Chase Carey έχει διοριστεί από την Delta Topco ως ο νέος πρόεδρος της Formula 1, διαδεχόμενος τον Peter Brabeck – Letmathe, ο οποίος θα παραμείνει στο διοικητικό συμβούλιο της Formula 1 ως μη εκτελεστικό μέλος. Ο Bernie Ecclestone θα παραμείνει διευθύνων σύμβουλος της F1”. Αναφορικά με τη συμφωνία, ο Ecclestone δήλωσε “Θα ήθελα να καλωσορίσω τη Liberty Media και τον Chase Carey στη Formula One και ανυπομονώ να συνεργαστώ μαζί τους”.
Από την πλευρά του ο διευθύνων σύμβουλος της Liberty Media, Greg Maffei, προσβλέπει στην επέκταση της δημοτικότητας της Formula 1, “Είμαστε ενθουσιασμένοι που γινόμαστε μέρος της F1. Πιστεύουμε ότι μακροπρόθεσμη προοπτική και την τεχνογνωσία μας με τα μέσα ενημέρωσης και τον αθλητισμό θα μας επιτρέψει να γίνουμε καλοί διαχειριστές της F1 και θα ωφελήσει τους οπαδούς, τις ομάδες και τους μετόχους μας.”
Ωστόσο, το μέλλον του Bernie Ecclestone στο πηδάλιο της Formula 1 μπορεί να μην είναι τόσο ασφαλές, όπως προαναφέρθηκε. Ο αμερικάνος μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης, John Malone, του οποίου το παρατσούκλι είναι Darth Vader, αντιλήφθηκε ότι η τριετής συμφωνία που υπογράφηκε ήταν για να αναλάβει τα εμπορικά δικαιώματα του αθλήματος από την CVC. Όμως το Autobild ισχυρίζεται ότι ο 85χρονος Ecclestone, και ο 75χρονος Malone μπορεί να έχουν ήδη συγκρουστεί, με τον τρέχοντα διευθύνοντα σύμβουλο της F1 να εικάζεται ότι μπορεί να εγκαταλείψει το ρόλο του μετά το φινάλε της σεζόν του Νοεμβρίου στο Abu Dhabi.
Επίσης, αναφέρεται ότι ο Malone και ο πρόεδρος της Ferrari, Sergio Marchionne, έχουν έρθει επίσης σε ρήξη, με τον πρώην να θέλει να τελειώσει τις ειδικές ετήσιες πληρωμές και τα μπόνους της θρυλικής ιταλικής ομάδας, με τον Marchionne να αντιδρά με άσχημο τρόπο κατά τη διάρκεια των πρόσφατων διαπραγματεύσεων, αναφέροντας ότι “διαθέτω και το χρόνο και τα χρήματα”.
Σύμφωνα με κάποιους, οι περισσότεροι είναι δυσαρεστημένοι με τη συμφωνία. Το περιοδικό Autobild έγραψε ότι ο πρόεδρος της Mercedes, Dieter Zetsche, ενδιαφέρεται για την προσφορά του Malone, σύμφωνα με την οποία οι ομάδες θα είναι σε θέση να αγοράσουν τα εμπορικά δικαιώματα. Η Mercedes λέγεται ότι θέλει το 10%, ενόψει της επικείμενης συνάντησης του Zetsche με τους ομολόγους του Carlos Ghosn και Sergio Marchionne για τη Renault και τη Ferrari αντίστοιχα, ενώ μια άλλη κορυφαία ομάδα, η Red Bull, φέρεται να διστάζει.
Εν τω μεταξύ, η εφημερίδα Bild αναφέρει ότι ο Malone της Liberty Media θέλει να μειώσει αρκετά τις τιμές των εισιτηρίων για όλο το Σαββατοκύριακο του GP, ενώ παράλληλα επιδιώκει να προσθέσει περισσότερες ευρωπαϊκές πίστες στο ετήσιο καλεντάρι. Ο Malone έχει ηγετική θέση στην τηλεοπτική βιομηχανία και εκτός από το παρατσούκλι του Darth Vader, ο ίδιος έχει επίσης παρουσιαστεί από το περιοδικό Wired ως Mad Max, από την ταινία Road Warrior, ενώ οι χρηματιστές της Wall Street, εντυπωσιάστηκαν από την τακτική του, παρομοιάζοντάς τον ως αλιγάτορα.
Μετά την ανακοίνωση για την εξαγορά Jenson Button δήλωσε ότι αυτό είναι καλό για το άθλημα, καθώς θα προσελκύσει μια ακόμα πιο νεανική βάση οπαδών. Η αμερικανική εταιρεία τόνισε ότι θα βελτιωθεί η διανομή του περιεχομένου στη Formula, ειδικά στις ψηφιακές πλατφόρμες, οι οποίες σύμφωνα με τον Button, είναι ένας βασικός παράγοντας στην εξέλιξη του αθλήματος.
Ο Βρετανός, ο οποίος πρόσφατα ανακοίνωσε ότι θα λάβει εκπαιδευτική άδεια το 2017, συμφώνησε με τα σχόλια του Bernie Ecclestone σχετικά με το ότι δεν είναι ό,τι το καλύτερο να παραμείνει επικεφαλής της F1 πια μετά ανακοινώθηκε ποια κατεύθυνση θα ακολουθήσουν από τη Liberty Media Group. Ο Ecclestone, ωστόσο, θα συνεχίσει να έχει ρόλο τα επόμενα τρία χρόνια, αλλά η έξοδός του πλέον είναι στον ορίζοντα, μόλις η αμερικανική εταιρεία μέσων ενημέρωσης θα έχει βρει πλέον τα πατήματά της, κάτι που βρίσκει σύμφωνο τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή του 2009.
“Συμφωνώ με τον Bernie ότι αυτό πιθανώς δεν είναι το δυνατό του σημείο, δε νομίζω ότι κατανοεί τις εφαρμογές στα κινητά, έτσι έχει πολλά να μάθει και είμαι σίγουρος ότι θα το κάνει”, δήλωσε στο Sky Sports News. “Αυτό σίγουρα θα βοηθήσει το μέλλον του αθλήματος, τα περισσότερα αθλήματα εξάλλου ακολουθούν μια συγκεκριμένη κατεύθυνση με εφαρμογές και η Formula 1 είναι πίσω σε αυτόν τον τομέα και πρέπει να πάρει μερίδα από ένα πιο νεανικό κοινό, δεδομένου ότι αυτή τη στιγμή το κοινό που μας παρακολουθεί είναι οι ίδιοι άνθρωποι που με είχαν δει να ξεκινάω την πορεία μου στη Formula 1.”
Επίσης, ο Jenson Button θεωρεί ότι με αυτή την αλλαγή στην ιδιοκτησία, το άθλημα θα μπορέσει να αυξήσει τη θεαματικότητά του, αφού θα μπορέσει να γίνει πιο γνωστή και σε άλλες χώρες πέραν του Ηνωμένου Βασιλείου, της Ιαπωνίας και άλλων χωρών της Ευρώπης που ήδη γνωρίζει επιτυχία. Τέλος, ανέφερε ότι “το αστείο είναι ότι οι ΗΠΑ είναι ίσως το μόνο μέρος που ήταν δύσκολο να “σπάσει” στην F1 όλα αυτά τα χρόνια. Ενώ υπάρχει το GP του Austin, το οποίο βέβαια είναι μεγάλο και γεμάτο, ωστόσο είναι αρκετά μικρό δείγμα για το μέγεθος της Αμερικής. Επομένως, ευελπιστούμε με αυτή την έκβαση να μπορέσουμε να έχουμε και άλλα πίστες στην Αμερική”.