Εάν θέλουμε να μιλήσουμε για τους αγώνες αντοχής και πιο συγκεκριμένα για την κατηγορία LMP1, σίγουρα η Audi θα αποτελέσει ένα μεγάλο κεφάλαιο της συζήτησης. Η ικανότητα των ανθρώπων της γερμανικής εταιρίας να δημιουργούν πρωτότυπα αγωνιστικά οχήματα, τα οποία φέρνουν νίκες, πρωτιές και τίτλους, είναι αδιαμφισβήτητη. Έτσι λοιπόν και για την φετινή χρονιά η Audi κλήθηκε να δημιουργήσει από το μηδέν ένα νέο πρωτότυπο για τους αγώνες αντοχής στην κατηγορία LMP1, το οποίο θα ακολουθεί τους νέους και αρκετά διαφορετικούς κανονισμούς. Το όνομα του πρωτότυπου έχει μείνει ίδιο, και είναι το μόνο αφού οι τροποποιημένοι κανονισμοί τόσο σε μηχανικό όσο και σε αεροδυναμικό επίπεδο έχουν επηρεάσει εξωτερικά και εσωτερικά το νέο R18.
Στο εξωτερικό του νέου R18 θα έχουμε, βάση κανονισμών 10 εκατοστά πιο λεπτό αμάξωμα, γεγονός που επηρεάζει το εμπρός μέρος του οχήματος, κάνοντας το πιο μικρό, προσφέροντας ταυτόχρονα τα ανάλογα πλεονεκτήματα. Επίσης, οι τροχοί θα είναι πιο λεπτοί γεγονός που θα περιορίσει την αεροδυναμική αντίσταση. Στον αντίποδα έχουμε τα 20 χιλιοστά μεγαλύτερου ύψους από το περσινό πρωτότυπο, καθώς και την οδηγία για μεγαλύτερο cockpit, αλλαγές που σαφώς επηρεάζουν αρνητικά την αεροδυναμική του R18.
Ένα ακόμα στοιχείο που επηρεάζεται από το μικρότερο πλάτος που θα έχει φέτος το R18, είναι η μικρότερη επιφάνεια που θα προσφέρει κάθετη εμπρόσθια δύναμη. Οι αεραγωγοί για τους τροχούς έχουν σχεδιαστεί εξ ολοκλήρου από την αρχή. Με τον απόλυτο σεβασμό στον σχεδιασμό, οι μηχανικοί επωφελήθηκαν από τις ελευθερίες που τους δόθηκαν και έτσι στο εμπρόσθιο μέρος θα δούμε για πρώτη φορά να χρησιμοποιείται πτέρυγα και όχι διαχύτης. Η συγκεκριμένη επιλογή θα δώσει αρκετά αεροδυναμικά πλεονεκτήματα στο R18 μειώνοντας το κόστος, αφού η εμπρός πτέρυγα θα ρυθμίζεται πιο εύκολα για τις ανάγκες της κάθε πίστας. Μεταφερόμενοι στο πίσω μέρος του R18, οι περιορισμού είναι ακόμα περισσότεροι και επομένως οι αλλαγές λίγες. Μία διαφορά που θα υπάρξει σε σχέση με το R18 του 2013 είναι η απαγόρευση της εκροής καυσαερίων στον πίσω διαχύτη.
Με στόχο την μεγαλύτερη ασφάλεια, αρκετοί κανονισμοί προστίθενται, κάτι που θα αλλάξει αρκετά χαρακτηριστικά στο εσωτερικό του πρωτοτύπου. Παρόλο που τα αγωνιστικά αυτά οχήματα θεωρούνται από τα πιο ασφαλή και έχουν αποδείξει την αντοχή τους, όλοι λένε ότι δεν πρέπει να σταματήσει εκεί η εξέλιξη των οχημάτων με βάση την ασφάλεια. Μία από τις αλλαγές που θα υπάρξουν στο νέο R18 είναι η ανθεκτικότητα του σασί σε μεγαλύτερα φορτία, αφού με την προσθήκη επιπλέον επιφανειών υφασμάτων θα να είναι πιο ανθεκτικό προκειμένου να μην τρυπάει εύκολα όταν έρχεται σε επαφή με αιχμηρά αντικείμενα.
Για πρώτη φορά, θα δούμε στο R18 την πρόσδεση των τροχών. Τα συγκεκριμένα “σχοινιά” δένονται με το εξωτερικό τμήμα της εμπρός και πίσω ανάρτησης και το σασί. Σε κάθε τροχό θα αντιστοιχούν δύο “σχοινιά” τα οποία είναι ικανά να δεχθούν δύναμη 92 κιλών το καθένα. Ένα ακόμη νέο στοιχείο που θα δούμε στο νέο R18 θα είναι ένα τμήμα από ανθρακονήματα, το οποίο θα βρίσκεται πίσω από το κιβώτιο ταχυτήτων έτσι ώστε να απορροφά ενέργεια σε περίπτωση σύγκρουσης. Το συγκεκριμένο εξάρτημα θα ακολουθεί την CFRP structure με τα αρχικά να σημαίνουν Carbon–fiber–rein forced polymer.
Φεύγοντας από το εξωτερικό και το εσωτερικό του νέου R18, θα αναφερθούμε στον κινητήρα. Όπως αναφέρει ο επικεφαλής της Audi Motorsport, Dr. Wolfgang Ullrich, “οι βασικές αρχές των κανονισμών της κατηγορίας έχουν αλλάξει ολοκληρωτικά και η ιδέα που πηγάζει πίσω από αυτή την αλλαγή είναι τα οχήματα να είναι εξίσου γρήγορα με τα περσινά, αλλά με λιγότερη ενέργεια”. Για να μειώσει την κατανάλωση η Audi στο νέο της R18, έχει φέρει μερικές καινοτομίες οι οποίες σίγουρα θα αποτελέσουν πολύ καλές λύσεις και για την μείωση της κατανάλωσης των συμβατικών αυτοκινήτων. Αυτό εξάλλου είναι μία από τις μεθόδους που ακολουθεί η γερμανική εταιρία.
Το νέο R18 είναι το πρώτο αγωνιστικό αυτοκίνητο που περιέχει τόσο περίπλοκη τεχνολογία. Ο V6 TDI κινητήρας που χρησιμοποιεί η Audi στο R18 αποτελεί σημείο αναφοράς για την αποδοτικότητα, ωστόσο έχει δοκιμαστεί μόνο σε αγωνιστικές συνθήκες και θα πρέπει να καταφέρει να μειώσει την κατανάλωση καυσίμου κατά 30% σε σχέση με το προηγούμενο μοντέλο. Με στόχο την επίτευξη της μείωσης αυτής, η Audi έχει φέρει νέες υβριδικές τεχνολογίες. Το νέο R18 δεν θα έχει μόνο το γνωστό υβριδικό σύστημα που αποθηκεύει κινητική ενέργεια κατά το φρενάρισμα μέσω του Motor–Generator–Unit (MGU), αλλά θα διαθέτει και ένα νέο ηλεκτρικό turbo, το οποίο θα συνδυαστεί με μία ηλεκτρική μηχανή, που θα μπορεί να μετατρέψει την θερμότητα των καυσαερίων που εξάγονται σε ηλεκτρική ενέργεια. Η ηλεκτρική ενέργεια αυτή θα μπορεί να μεταδοθεί στον εμπρός άξονα και στον MGU και να χρησιμοποιηθεί ανάλογα με την στρατηγική που θα ακολουθείται.
Για να μπορέσουν τα συστήματα αυτά να λειτουργήσουν σωστά, η Audi έπρεπε να κάνει αρκετές θεωρητικές προσομοιώσεις, αλλά και να ξοδέψει πολλές ώρες δοκιμών στην πίστα. Το αποτέλεσμα όλων αυτών είναι οι πολλές επιλογές που μπορούν να δοθούν, για πρώτη φορά, στους οδηγούς και στην ομάδα. Ένα αγωνιστικό όχημα τόσο περίπλοκο είναι κατανοητό ότι χρειάστηκε πολύ δουλειά και αυτό φαίνεται και από το χρονικό διάστημα που χρειάστηκε η Audi να το σχεδιάσει, να το εξελίσσει και να παράγει ένα-ένα τα κομμάτια του. Από τα τέλη του 2012 η γερμανική ομάδα ξεκίνησε να δουλεύει πάνω στο R18 του 2014. Παρόλο λοιπόν που τα νέα αγωνιστικά, υβριδικά οχήματα, φαίνονται να είναι απλά μία συνέχεια των προηγούμενων μοντέλων, οι κανονισμοί που αλλάξανε δείχνουν ότι το νέο R18 είναι ένα δημιούργημα από το μηδέν και διαφέρει από τα προηγούμενα LMP1 αγωνιστικά της Audi.
Κείμενο: Δημήτρης Τσιάρας